Nos anos 70, movimentos pelos direitos dos pacientes psiquiátricos clamavam por uma reforma psiquiátrica. No ano de 1978, surge o Movimento dos Trabalhadores em Saúde Mental (MTSM) (BRASIL 2005), inspirado na experiência italiana de desinstitucionalização em psiquiatria, do psiquiatra Franco Basaglia, que fundou o movimento antipsiquiátrico, denominado de Psiquiatria Democrática (PINTO; FERREIRA, 2010).

A partir da década de 90, por iniciativa de movimentos sociais, foram aprovadas, em diversos estados brasileiros, leis que determinavam a substituição de leitos psiquiátricos por uma rede integrada de atenção à saúde mental. Nesse contexto, foi realizada a II Conferência Nacional de Saúde Mental. Também nesse período foram instauradas normas federais regulamentando a implantação de serviços de atenção diária. No entanto, o crescimento e distribuição desses serviços no país, representados pelos CAPS e NAPS, deu-se de forma descontínua e desigual (BRASIL, 2005).

Em 2001, quando finalmente a Lei Paulo Delgado foi sancionada, é que o país passou a ter uma Política de Saúde Mental. A Lei Federal nº 10.216 redireciona o modelo assistencial em saúde mental, priorizando a oferta de tratamentos em serviços de base comunitária e dispõe sobre a proteção e direitos das pessoas com transtornos mentais (BRASIL, 2004a). No fim do ano 2001, foi realizada a III Conferência Nacional de Saúde Mental, na qual foram pactuados democraticamente os princípios, diretrizes e estratégias para a mudança da atenção em saúde mental no Brasil.